На сегодняшний день вопрос рециклинга пластиковых отходов очень актуален. К примеру в США перерабатывают лишь половину пластиковых отходов, а если взять показатели по всему миру то цифры и того хуже. В большинстве своем пластиковые отходы выбрасывают или сжигают. Выбрасывая отходы загрязняется земля и вода, а огромные территории превращаются в свалки. В свою очередь, сжигание отходов ведет не только к потерям возможности вторичного использования пластика, но и выбросам в атмосферу огромных порций углекислого газа, усугубляя и без того сложную экологическую ситуацию на нашей планете.
С другой стороны глубокая очистка отработанного пластика часто экономически не выгодна, поскольку надо организовывать не только сами производства по переработке, но и налаживать системы сбора, транспортировки, сортировки и чистки пластика. А простое плавление с прессовкой ведет к потерям в качественных свойствах пластика и возможности его использования только в простейших производствах и получению дешевых товаров.
Именно поэтому многие ученые бьются над проблемами вторичной переработки пластиковых отходов, в частности над вопросами возврата отработавших полимеров к исходным мономерам, которые могли бы быть повторно переработаны в полимеры.
Американскими учеными был разработам способ переработки полистирола, благодаря которому в процессе деполимеризации получается мономерный стирол. Получаемый стирол практически соответствует маркировке «технический» (80% чистого продукта), с небольшим содержанием примесей. Последующее получение полистирола не вызывает затруднений и по сути является стандартным процессом очистки и полимеризации.